A diferencia de los asteroides, los cometas son pequeños cuerpos con diámetros de pocos kilómetros, formados por gases helados y polvo. Los cometas están constituidos por una mezcla de hielo, polvo, rocas y gas en estado sólido. Se piensa que los cometas, son residuos de los fragmentos de la nube de gas original que precedió al Sol y a los planetas. 

La mayoría de los cometas giran en órbitas muy alargadas en torno al Sol, y sólo son visibles cuando se acercan a él. Ocasionalmente, sin embargo, durante su camino hacia el Sol, los cometas pasan cerca de uno de los planetas. La atracción gravitacional del planeta perturba la órbita del cometa, cambiando ésta a una elipse, produciendo una órbita con un período relativamente corto. El cometa Halley es un ejemplo de tales cometas.

Hay una diversidad de "actuaciones" de los cometas:

• Existen cometas periódicos que vuelven con frecuencia al perihelio. Al acercarse estos al sol, sufren modificaciones. El envoltorio que protege al núcleo se resquebraja con el intenso calor que recibe del sol y entonces sucede lo mismo como cuando una gota de agua cae sobre un hierro candente.

• Cometas con órbitas tan alargadas que pasan una vez cada millón de años alrededor del sol, y otros que orbitan también en los confines del sistema solar, a la velocidad de unos centímetros por segundos. Estos últimos tardan de 10 a 50 millones de años en realizar una órbita alrededor del sol.