Marte
es el séptimo planeta en tamaño, la Tierra ocupa el
quinto. Es el cuarto en proximidad al sol. Es, además, el planeta
que está más cerca a la órbita de la Tierra.
Es el último de los planetas "interiores", es decir, del grupo
de planetas más próximos al Sol, que son los que están
antes de llegar al cinturón de asteroides: Mercurio, Venus,
Tierra y Marte. Después del cinturón de asteroides aparecen
los planetas "exteriores", es decir, Júpiter, Saturno, Urano,
Neptuno y Plutón.
Marte es algunas veces referido como el "planeta rojo". Marte ha
sido conocido desde tiempos prehistóricos, y sigue siendo
un favorito para las historias de ciencia-ficción de los
escritores, como el lugar más favorable para vivir en el
sistema solar. Esto se debe a que la inclinación del eje
de Marte es similar a la del eje de la Tierra, por lo que su día
tiene casi la misma duración (sólo dura 38 minutos
más). Marte también tiene cuatro estaciones al año
como la Tierra, pero, al estar más alejado del Sol, su año
dura algo más que el nuestro. Eso significa que sus estaciones
son más largas. Tiene unos casquetes blancos de hielo en
los polos y sus temperaturas son mucho más frías que
las de la Tierra.
Datos
comparativos de Marte y la Tierra
Planeta
Marte
Tierra
Diámetro
Período
de rotación
Período
de traslación
Satélites
Gravedad
en la superficie
Distancia
al Sol (menor – mayor)
6.740
km
24,6229
horas
686.98
días terrestres
2
0.380
227.900.000
km
12.753
km
23
h, 56 min.
365
días, 6 h
1
1,
00
147
– 125 millones de km
Su clima
Las sondas que
se posaron sobre la superficie del planeta y que durante varios
años filmaron su superficie, permitieron seguir la evolución
de las estaciones marcianas. Éstas son dos veces más
largas que las estaciones terrestres (un año marciano equivale
a un año y once meses terrestres).
La órbita de Marte es significantemente elíptica, esto
tiene como resultado una variación de la temperatura de 30
ºC en el punto sub-solar entre el aphelion y el perihelion, influyendo
de manera directa en el clima de Marte. Mientras que las temperaturas
promedio en Marte van desde 218K (-55ºC, -67ºF), las temperaturas
de la superficie marciana llegan hasta 140K
(-133ºC, -207ºF) en un día de verano. En invierno
se producen nevadas, pero la nieve es carbónica, debido a que
el principal constituyente de la atmósfera de Marte es el gas
carbónico (95%).
El relieve
Tampoco en Marte
hay agua, pero muchos aspecto del relieve, sobre todo ciertos valles
sinuosos, hacen pensar que la hubo en cierto momento de la vida
del planeta. Seguramente esa agua está ahora enterrada en
el subsuelo de las regiones polares para formar lo que los geólogos
llaman un "permafrost".
Aunque
Marte sea más pequeño que la tierra, su área
de superficie es la misma que la superficie de la tierra, sin contar
la superficie de los mares. Esta superficie es totalmente desértica
y está cubierta de piedras (parecidas a la piedra pómez),
de formas a veces suaves y a veces angulosas. Esas piedras yacen más
o menos enterradas en una alfombra de arena rojiza, que contiene una
gran proporción de oxido de hierro. En algunas zonas, el viento
forma incluso pequeñas dunas.
Son también sorprendentes los enormes volcanes situados
en el hemisferio norte, en la meseta Tharsis, una gigantesca protuberancia
en la superficie marciana que es de 400km de distancia y 10km
de altura.
El
más grande de estos volcanes, Nix Olympica (monte Olympus),
es un enorme cono de lava de 600 kilómetros de diámetro
en su base y 26.000 metros de altura, es decir, como tres veces el
Everest, que es el monte más alto de la Tierra. Está
apagado desde hace más o menos un millón de años.
Es la más grande montaña en el sistema solar elevándose
a 24km sobre la planicie que lo rodea y su base mide 500km en diámetro.
El siguiente
es la Planicie Hellas, un cráter en el hemisferio sur de alrededor
6km de profundidad y 2000km de diámetro.
La
mayoría de la superficie marciana es antigua y se encuentra
en su mayor parte impactada por cráteres. El hemisferio sur
de Marte es muy antiguo y lleno de cráteres, algo similar a
la luna. En contraste, la mayoría del hemisferio norte consiste
de planicies las cuales son mucho más jóvenes y con
una baja elevación.
El
análisis del suelo marciano, efectuado por las sondas no
han revelado ningún signo de vida. No hay ni microbios,
ni animales, ni vegetales en la superficie de ese planeta desértico.
Sin embargo, el yacimiento reciente de un meteorito que cayó
en la tierra hace 14.000 años, y que sin duda pertenecía
a un fragmento del planeta Marte. Nos revela la existencia de
bacterias fosilizadas, pertenecientes al fragmento inicial que
salió despedido de Marte, mucho tiempo antes de colisionar
con la tierra. Esto nos certifica en su totalidad, la posibilidad
de que en algún momento de la historia, existiese vida
extraterrestre.
Las
Lunas de Marte
Nombre
Diámetro
Distancia
a Neptuno
Fobos
20
- 28 Km
9.378
Km
Deimos
10
- 16 Km
23.459
Km
Sondas espaciales
La primera nave
espacial en visitar Marte fue Mariner 4 en 1965. Muchas otras le
siguieron, el Mariner 6 fue lanzado el 24 de Febrero de 1969, seguido
por el Mariner 7 el 27 de Marzo del mismo año. Los Mariner
6 y 7 fueron diseñados para volar sobre el ecuador y el hemisferio
sur del planeta Marte. Fueron energizados por el Sol y capaces de
continuar la transmisión de telemetría. Su operación
fue completamente automática, sin embargo, pudieron ser reprogramados
desde la Tierra durante la misión. Las naves espaciales estuvieron
orientadas completamente
a la adquisición de datos de los planetas, y no se obtuvieron
datos durante el viaje hacia Marte o más allá de
Marte.
Posteriormente
siguió la nave Vikingo en 1976, finalizando con la nave espacial
Mars Pathfinder que aterrizó el julio 4 de 1997 en la superficie
de Marte. Esta ha sido la primera nave en descender a la superficie
de Marte desde las misiones de los Vikingos en 1976. El Pathfinder
entró a la órbita marciana a 26.000 kph de velocidad,
sin órbita previa, y desaceleró mediante una combinación
de frenos, paracaídas y retrocohetes. Entonces cayó
a 72 Km/h sobre la superficie encima de unas bolsas de aire y rebotó
hasta detenerse.
Nave Vikingo
Una videocámara y un equipo meteorológico analizaron
el entorno donde aterrizó la sonda, su localización:
la boca de un antiguo canal llamado Ares Vallis. La nave desplegó
el explorador de seis ruedas y 11.5 Kg llamado Sojourner. Éste
lleva una videocámara y un espectrómetro de rayos X
para realizar análisis composicionales de las rocas y suelo
dentro de 10 metros a la redonda del sitio de amartizaje. Fotografías
de alta calidad comenzaron a ser enviadas a la Tierra desde la nave.
