El
Planeta Mercurio
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| Mercurio
recibe su nombre de los romanos por el mensajero de pies alados
de los dioses ya que parecía moverse más rápido
que ningún otro planeta. Es el planeta más cercano
al Sol, por eso recibe siete veces más luz solar que la Tierra.,
y el segundo más pequeño del sistema solar. Su diámetro
es un 40% más pequeño que la Tierra y un 40% más
grande que la Luna. Es incluso más pequeño que la
luna de Júpiter, Ganímedes o la luna de Saturno, Titán |
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Al principio los científicos pensaban que Mercurio no
poseía un campo magnético, ya que era pequeño,
su núcleo no podía haberse solidificado en tan
poco tiempo. No obstante, la presencia de un campo magnético
indica que el planeta tiene un núcleo de hierro que está,
al menos, parcialmente fundido. Los campos magnéticos
son generados por la rotación de un núcleo fundido
conductivo en un proceso que recibe el nombre de efecto dinamo.
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| Debido
al tamaño y su lenta rotación, posee sólo la
cuarta parte de la fuerza de gravedad de la Tierra. La poca gravitación
que tiene Mercurio hace que la atmósfera sea casi nula, es
decir Mercurio no posee casi nada de atmósfera, esto a su
vez hace que los rayos del sol lleguen de manera directa sobre él.
Por eso el calor en ese planeta es intenso. |
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La superficie de Mercurio
Ésta
tiene un parecido al de la Luna. La historia de la formación
de Mercurio es similar a la de la Tierra. Hace unos 4,500 millones
de años se formó el planeta. Fue una época
de intenso bombardeo de los planetas a medida que recolectaban
el material y los restos de la nebulosa de la que se formaron.
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En una etapa
temprana de esta formación, Mercurio probablemente se diferenció
en un denso núcleo metálico y una corteza de silicatos.
Después de un período de intenso bombardeo, la lava
corrió por la superficie del planeta y recubrió la
antigua corteza. Alcanzado este punto, la mayor parte de los residuos
de la nebulosa original habían sido barridos ya y Mercurio
entró en un período de bombardeo más ligero.
Durante este período se formaron las llanuras intercráteres.
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Luego
Mercurio se enfrió. Su núcleo se contrajo dando
lugar a su vez a la rotura de la corteza y originando la aparición
de prominentes escarpes lobulares. Durante la tercera etapa, la
lava inundó las tierras bajas y produjo las llanuras suaves.
Durante la cuarta etapa el bombardeo de micro meteoritos produjo
una superficie pulverulenta también conocida como regolito.
Unos
pocos meteoritos de mayor tamaño chocaron contra la superficie
produciendo brillantes cráteres con radios. Los cráteres
van desde los 100 metros hasta los 1,300 kilómetros. Aparecen
en varios estados de preservación. Algunos son jóvenes
con bordes abruptos y brillantes rayos que se alejan de ellos.
Otros están muy degradados, con bordes que han sido suavizados
por el bombardeo de meteoritos.
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| El cráter
más grande de Mercurio es la Cuenca Caloris (1,300 kilómetros
de diámetro), y fue causada probablemente por proyectiles
que superaban los 100 kilómetros de sección. Las ondas
sísmicas producidas por el impacto en Caloris se enfocaron
en el otro lado del planeta, dando lugar a una región de
terreno caótico. Después del impacto el cráter
se llenó parcialmente por ríos de lava. Salvo por
las ocasionales colisiones de algún meteorito, la superficie
de Mercurio ya no está activa y permanece como estaba hace
millones de años. |
meteoritos |
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Su clima
Cuando
se está en la superficie de mercurio, el Sol parece ser
dos veces y media más grande que en la Tierra, debido a
su cercanía. Sin embargo, el cielo está siempre
negro debido a la atmósfera escasa (con pequeñas
cantidades de helio e hidrógeno), esto provoca la dispersión
de la luz.
En
la superficie que recibe la luz solar, la temperatura asciende
a 370°C, y en el hemisferio que se encuentra totalmente en
la oscuridad, la temperatura baja a 240°C bajo cero. Sin embargo,
se supone que entre las zonas de luz y sombra existe una faja
crepuscular en la cual las temperaturas no son extremas.
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Sondas espaciales
En
1973, se envió una sonda espacial a Mercurio para recaudar
información, la sonda el Mariner 10 podría medir
las características físicas, atmosféricas
y de superficie. La sonda tomó fotos, realizó experimentos
donde analizó el campo magnético, el plasma, la
radiometría infrarroja, entre otros.
El
Mariner 10 realizó su primer paso por Mercurio, después
de visitar Venus, el 29 de marzo 1974 pasando a 705 km sobre la
superficie del planeta. Un segundo encuentro se realizó
el 21 de septiembre del mismo año, a una altura de 47,000
km. En este acercamiento se fotografió la parte iluminada
y la región polar del sur. En el último encuentro
se tomaron 300 fotografías adicionales y la medición
del campo magnético. Esto fue el 16 de marzo de 1975. Hasta
el 24 de Marzo del mismo año se realizaron varias pruebas
de ingeniería hasta que se acabó la reserva del
gas de control de altura, culminando así la misión.
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Dada su proximidad al Sol es difícil verlo. Se le observa
en el alba o en la puesta, pero siempre en plena noche, y suele
verse en las fases de máxima elongación (elongación:
distancia angular entre el Sol y un planeta), lo que ocurre seis
veces al año, y en las fases en que la eclíptica
forma a un gran ángulo con el horizonte.
Siendo
un planeta interior (puesto que está entre la Tierra y
el Sol), Mercurio presenta varias fases: llena, durante la conjunción
superior; cuartas, durante la máxima elongación
este y oeste; y nueva, en la conjunción inferior. Cuando
todo el disco aparece iluminado, no sólo es que se halla
más alejado de la Tierra, sino también más
próximo angularmente al Sol, por lo cual sólo se
le puede estudiar durante las fases parciales.
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Fuentes de Fotografias:
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2000/ast_29
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