El
petróleo, factor predominante en la
economía venezolana
En este tema se analizará la importancia que ha tenido el petróleo
como elemento protagónico en las transformaciones sufridas
en el espacio geoeconómico venezolano durante los últimos
cien años; es importante recordar que la producción
de hidrocarburos
desde el punto de vista de la geografía económica,
se encuentra incluida dentro del llamado “sector primario”
de la estructura económica, de manera más específica,
dentro de las denominadas “Actividades mineras extractivas”.
Las actividades mineras
extractivas son aquellas actividades económicas que
tienen como finalidad exclusiva el aprovechamiento de los recursos
del sub-suelo mediante la exploración y explotación
de las distintas vetas, minas y yacimientos que en él se encuentran;
el sector minero constituye el principal productor de materias primas
para la industria, de manera especial, para la industria pesada –metalurgia,
industria automotriz, etc.-; el hecho de que en el presente tema se
estudie por separado al petróleo de las demás actividades
mineras extractivas se debe a la enorme importancia de dicho recurso
para la economía y el desarrollo de la sociedad venezolana.
El petróleo:
De acuerdo al sistema de los “Congresos mundiales para
la clasificación y nomenclatura del Petróleo y las reservas
petroleras”, la palabra “Petróleo” se refiere
a toda mezcla predominantemente de hidrocarburos que exista en la
naturaleza, bien sea en estado líquido, sólido o gaseoso.
El llamado “crudo” es la porción del petróleo
que se encuentra en estado líquido en los yacimientos naturales
bajo el subsuelo, y que permanece en ese mismo estado en condiciones
atmosféricas normales de presión y temperatura.
El petróleo puede hallarse también en la naturaleza
en estado gaseoso, como gas natural, ó en estado sólido,
como en el caso del bitumen. El petróleo crudo cuyo peso específico
es mayor que el del agua se clasifica tradicionalmente como “Crudo
Extrapesado”, aplicándose en los demás casos las
denominaciones de “pesado”, “liviano” y “extraliviano”,
sin que exista hoy día consenso a nivel mundial sobre cuando
usar cada una de estas últimas denominaciones.
Tradicionalmente se ha aceptado la hipótesis del origen orgánico
del petróleo; esta hipótesis –planteada por vez
primera en 1.897- sostiene que el petróleo se formó
en cuencas de deposición de los restos de seres vivos, como
consecuencia de su posterior acumulación en los lechos de antiguos
lagos, mares y ríos. La principal evidencia que confirma esta
teoría la constituye el hecho de que, el petróleo se
encuentra por lo general en yacimientos dentro de formaciones rocosas
en las que hay casi siempre presentes, fósiles de origen animal
y vegetal.
El
petróleo en el mundo: El funcionamiento del mundo
actual resulta prácticamente inconcebible sin el aporte del
petróleo como fuente energética de primer orden. Sin
embargo, históricamente esto no ha sido siempre así,
pues la madera fue durante muchos siglos la primera fuente para la
obtención de energía a escala planetaria, siendo ésta
sustituida parcialmente como fuente por el carbón, en especial,
después de ocurrida la “Revolución Industrial”
en la segunda mitad del siglo XVIII. Así se tiene que es en
el siglo XIX cuando se inicia propiamente la extracción de
Petróleo, hecho éste que ocurre en los Estados Unidos.
Los grandes productores de petróleo
A partir de 1.900, el desarrollo del automóvil estimula la búsqueda y explotación de nuevos yacimientos petrolíferos, por lo que se inicia un proceso de crecimiento sostenido de la producción mundial que se mantendrá de forma casi ininterrumpida hasta el año 1.974, cuando se presentó la primera gran crisis energética de los tiempos modernos. Luego de esa fecha y hasta la actualidad, la producción mundial de crudo ha experimentado aumentos y retrocesos cíclicos, mientras que la demanda de energía al nivel de todo el mundo ha crecido de forma exponencial.
Hoy día las llamadas reservas “probadas” mundiales de petróleo se han calculado en unos 135.000 millones de toneladas métricas que, al ritmo actual de extracción y consumo, alcanzarían sólo para los próximos cuarenta años. De hecho en el mundo de hoy, el 90% del consumo mundial de energía primaria proviene de fuentes energéticas agotables –recursos no renovables-, siendo más del 50% de dicha cifra aportado por el petróleo.
Los inicios de la actividad petrolera en Venezuela -
síntesis histórica - Antecedentes:
En realidad, no será hasta la segunda mitad del siglo XIX,
cuando se inicie propiamente la explotación y producción
de petróleo con fines comerciales en Venezuela; en efecto,
será luego de 1850 cuando se inicie el otorgamiento de concesiones
a particulares –tanto nacionales como extranjeros- para la exploración
y la explotación del petróleo venezolano.
Aunque
existen múltiples antecedentes de concesiones, suele señalarse
la concesión otorgada por el gobierno nacional al Sr. Antonio
Pulido en el año de 1.878, como el hito fundacional de la
actividad petrolera en el territorio nacional. En dicha concesión
se cedió al referido personaje una extensión de terreno
de más de cien hectáreas en las cercanías de
la ciudad de San Cristóbal, para que fueran destinadas a
la producción de hidrocarburos. A partir de esta concesión,
Pulido, junto a un destacado grupo de pioneros empresarios, fundó
la primera compañía petrolera venezolana, que llevó
por nombre “Petrolia”.
Después de la conformación de Petrolia, el ritmo de
otorgamiento de nuevas concesiones experimentó un constante
aumento, aunque las actividades comerciales de los concesionarios
se concentraron principalmente en la explotación del asfalto,
producto éste cuyo valor comercial presenció un notable
incremento hacia finales del siglo XIX. Ya en el siglo XX, específicamente
en 1.914, Venezuela pasa a formar parte del concierto de las naciones
productoras de petróleo, siendo especialmente relevante, el
descubrimiento de importantes yacimientos de crudo, entre los que
destacó el pozo llamado “Zumaque”, ubicado en la
cuenca del lago de Maracaibo.
A pesar de que antes de 1920 el café seguía siendo el
centro de la actividad económica venezolana, la actividad petrolera
fue ganando cada vez mayor espacio, debido principalmente al aumento
de la demanda mundial de crudo –hecho estrechamente vinculado
con la difusión del motor de combustión interna, y con
el estallido de la primera guerra mundial-. Por ello, en 1.920, se
construyó en el puerto de San Lorenzo, a orillas del Lago de
Maracaibo, el primer centro refinador en territorio venezolano, así
como el primer oleoducto para llevar el crudo sin refinar, desde el
importante campo petrolero de “Mene Grande” hacia el referido
centro refinador.
A partir del año 1.922, cuando se produjo el llamado
Reventón
del Pozo Barroso, Venezuela pasó a transformarse en un
país netamente petrolero, pues el café cedió
el sitial de honor como primer producto nacional de exportación,
siendo este sitial ocupado por el Petróleo. Éste hecho
posee una tremenda importancia ya que significó el inicio
de un profundo proceso de transformación de la sociedad venezolana,
con consecuencias que trascendieron el ámbito estrictamente
económico, pues de ese momento en adelante, la influencia
de la actividad petrolera se hace sentir, incluso, en la vida social
y cultural de Venezuela.
Desde la década de los treinta en adelante, el Estado venezolano
intentó aumentar su participación en la riqueza proveniente
del petróleo, para lo cual, se aumentaron los controles e impuestos
a las compañías encargadas de su producción y
comercialización; éste proceso tuvo su punto culminante
en el año de 1.976 cuando, durante el primer gobierno de Carlos
Andrés Pérez, se promulgó la “ley de Nacionalización
de la Industria Petrolera”, con la cual el gobierno nacional
pasó a ejercer el control absoluto de todo lo relacionado con
la exploración, producción, refinación y comercialización
del petróleo venezolano.
La Producción de Petróleo en la Venezuela actual
Ubicación de las principales cuencas petrolíferas:
Se conocen con el nombre de cuencas petrolíferas las zonas
de hundimiento –lechos de antiguos lagos y mares- que han
sido geológicamente favorables a la formación y acumulación
de hidrocarburos; en ellas se han encontrado, y se sigue hoy día
hallando, grandes yacimientos de éste ansiado recurso energético.
En Venezuela el subsuelo no presenta un único gran depósito
o bolsón lleno de petróleo, sino que los yacimientos
se encuentran agrupados en siete cuencas
principales, que a su vez se hallan divididas en subcuencas.
Las
reservas de Petróleo en Venezuela:
Las reservas petroleras se definen como aquella porción de
petróleo contenida en los yacimientos, que se considera recuperable
con la utilización de la tecnología existente. Según
el grado de seguridad de su existencia las reservas pueden ser: probadas,
probables y posibles.
Duración teórica
de las reservas de petróleo y gas natural
En la actualidad, el desarrollo de nuevas tecnologías ha impulsado
el descubrimiento de nuevos yacimientos, por lo que el nivel mundial
de las reservas ha crecido de manera considerable en las últimas
décadas. Sin embargo, es un hecho real que la mayoría
de los países tienden a exagerar las estadísticas relacionadas
con sus volúmenes de reservas, por lo que hay que ser cautelosos
a la hora de evaluar el petróleo que se encuentra disponible
bajo el subsuelo del planeta.
En Venezuela, a principios de los años noventa, las reservas
probadas y probables fueron estimadas en unos 182.500 millones de
barriles de crudo. A éstos hay que añadir reservas identificadas
de crudos livianos por el orden de los 9.000 millones de barriles,
así como 135.000 millones de barriles de crudo pesado de la
faja del Orinoco. Todo esto da un gran total de 326.000 millones de
barriles de petróleo en reservas, cifra que coloca a Venezuela
en el cuarto lugar a nivel del mundo, solamente superada por (en
orden de importancia) Arabia Saudita, Rusia y Kuwait.
Reservas de petróleo crudo y gas natural
La producción y Refinación de Petróleo
en la Venezuela de Hoy:
Durante los últimos veinte años, la producción
venezolana de Petróleo Crudo se ha ubicado alrededor de los
9 millones de toneladas métricas anuales, como resultado
de una producción diaria que, en el mismo lapso de tiempo,
ha oscilado entre los 2,5 y los 3,2 millones de barriles por día;
en la actualidad sigue siendo la cuenca del Lago de Maracaibo la
más importante en cuanto a volúmenes de producción,
pues aporta más del 60% del petróleo extraído
del subsuelo venezolano.
En materia de refinación, que es el proceso al que se somete
el crudo para librarlo de impurezas y extraer de él varios
derivados, hay que destacar como hecho positivo el constante aumento
de la capacidad refinadora de la industria petrolera nacional. El
aumento se debe a la fuerte inversión realizada por el Estado
para la construcción de enormes centros refinadores (Amuay,
El Palito, Bajo Grande, Puerto la Cruz); mención aparte merece
el denominado “Complejo Refinador Paraguaná” (C.R.P.),
ya que sus instalaciones, conformadas por varias refinerías,
lo colocan como el más importante de todo el mundo, pues se
encuentra en condiciones de procesar más de 1.300.000 barriles
de crudo al día.
En la actualidad, la industria petrolera venezolana es una de las
más reconocidas en el ámbito internacional, gracias
a su gran capacidad de producción y refinamiento que sirve
para satisfacer, no sólo las necesidades de energía
del mercado nacional, sino además, la demanda de petróleo
de muchos países del mundo, desde los Estados Unidos hasta
el Japón. Venezuela es considerada internacionalmente como
el más importante productor petrolero del Hemisferio occidental.
Exportaciones
directas de petróleo crudo.
El Petróleo y la Economía Nacional:
Durante los últimos setenta años, la economía
venezolana ha tenido como soporte fundamental la actividad petrolera.
Por vías de la explotación por parte de concesionarios
primeramente, y luego bajo el absoluto control del negocio petrolero
por parte del Estado venezolano, la producción de petróleo
ha representado el motor que dinamizó, y hoy más que
nunca dinamiza, la economía nacional. Indicadores económicos y petroleros.
El petróleo ha representado durante todo ese tiempo, la principal
fuente de ingresos para el fisco nacional: Así, puede definirse
a la economía venezolana a partir de lo dicho anteriormente
como monoproductora, con un elevado nivel de dependencia de la renta
petrolera para su mantenimiento y supervivencia.
El carácter monoproductor y dependiente de la economía
del país (que todavía hoy se mantiene pese a los
múltiples pero fallidos esfuerzos realizados para desarrollar
otros sectores económicos) coloca a Venezuela en una situación
que puede calificarse de ambigua. Por una parte, le garantiza cuantiosos
recursos económicos, pues hoy más que nunca, el petróleo
sigue siendo un producto indispensable para el mundo moderno. Sin
embargo, la otra parte de esa ambigüedad la constituye la marcada
dependencia de la economía venezolana del recurso petrolero,
ya que cualquier caída brusca de la producción o de
los precios, sumerge de inmediato a Venezuela en una profunda crisis
económica.
Es indudable que el éxito de la economía nacional se
encuentra estrechamente vinculado a la posibilidad de diversificar
las actividades productivas, sin que ello signifique una renuncia
al aprovechamiento de un recurso del cual, Venezuela ha sido y seguirá
siendo por mucho tiempo, uno de los más importantes productores
en todo el mundo. Se hace necesaria entonces, una verdadera política
de Estado que drene los recursos provenientes del petróleo
hacia otros sectores menos desarrollados (como por ejemplo, el Agro)
con el fin de lograr consolidar una Venezuela económicamente
más fuerte e independiente, lo que se traduciría en
un mejor nivel de vida para todos los venezolanos.
