En el siglo III a.C. vivió en Alejandría uno de los más grandes matemáticos de la antigüedad: Apolonio. Fue llamado 'el Gran Geómetra' por su dedicación al estudio de la Geometría, pero especialmente de las cónicas. Muchos trabajos que escribió Apolonio se perdieron, pero fueron comentados por escritores posteriores.

Uno de estos es el llamado 'Los Espejos Incendiarios', donde Apolonio estudia problemas relacionados con la óptica. Algunos de éstos se refieren a las propiedades de los espejos parabólicos.
Arquímedes, quien fue contemporáneo de Apolonio, aunque un poco mayor que éste, utilizó las propiedades de los espejos parabólicos para incendiar las naves romanas que se aproximaban a Siracusa con el fin de invadirla. Se dice que durante dos años logró Siracusa resistir al ataque romano, gracias al ingenio de los grandes geómetras: Arquímedes y Apolonio.